입안이 헐었는데 며칠째 안 낫네요.”
“피곤해서 그런 줄 알았어요.”
하지만 이 말을 남긴 사람들 중 일부는
혀의 가장자리에 발생한 작은 궤양이 설암의 시작이었다는 걸 뒤늦게 알았습니다.
설암은 구강암 중 가장 흔한 형태이며,
혀는 생각보다 치명적인 암의 출발점이 될 수 있습니다.
설암의 교묘하고 집요한 신호들
1. 사라지지 않는 혓바늘 또는 궤양
보통 혓바늘은 1~2주 내 자연적으로 낫습니다.
그런데도 2주 이상 지속되거나 점점 커진다?
이는 단순 염증이 아닌 세포 변화의 전조일 수 있습니다.
특히 궤양 가장자리가 딱딱하거나 불규칙하다면 바로 의심해야 합니다.
2. 혀 한쪽이 점점 아프고 불편해진다
초기엔 마치 칼칼하거나 따끔거리는 느낌으로 시작합니다.
하지만 점차 말하거나 씹을 때 통증이 심해지고,
혀를 움직이는 게 불편해질 정도라면 조직이 비정상적으로 증식하고 있는 신호입니다.
3. 입 냄새가 심해진다
설암이 진행되면 괴사된 조직에서 악취가 발생하며,
양치 후에도 사라지지 않는 지속적인 입 냄새로 이어질 수 있습니다.
4. 혀에서 덩어리가 만져진다
거울을 통해 보거나 손으로 만졌을 때
혀의 측면 또는 밑면에서 딱딱한 결절이나 덩어리가 느껴진다면
단순한 염증과는 다릅니다. 이 덩어리가 암세포일 가능성이 큽니다.
5. 혀 움직임의 제한 + 발음 이상
암이 근육을 침범하면 혀를 좌우로 움직이기 어렵고,
심하면 말할 때 발음이 어눌해지거나 삼키기 힘든 증상도 나타납니다.
설암, 누가 더 위험한가?
- 40대 이상 남성 (특히 남성이 여성보다 2배 이상 발생)
- 장기간 흡연자 및 음주자
- 입안 위생 상태가 좋지 않은 사람
- 틀니 또는 날카로운 치아에 혀가 반복 자극되는 경우
- HPV(인유두종바이러스) 감염 이력자
👉 특히 흡연과 음주는 설암의 쌍두마차로, 병합 시 발생률이 폭발적으로 증가합니다.
또한 반복적인 혀 자극도 세포 변형을 유도할 수 있어 틀니, 치아 교정 후에도 주의가 필요합니다.
설암의 치명적인 이유
- 혀는 혈관과 림프관이 밀집된 조직 → 암세포의 전이 속도가 매우 빠름
- 조기 발견이 어려움 → 대부분 “입안 염증”으로 오인 후 뒤늦게 병원 방문
- 설암 진단 시 절반 이상이 진행성
- 말하기, 먹기, 삼키기 등 삶의 질에 직접적인 타격
👉 설암은 단 1cm만 커져도 수술 범위가 커지고 후유증 심각
👉 수술 후 혀 일부를 절제하면 말, 삼킴, 미각, 발음 등에 중대한 장애가 남을 수 있습니다.
설암 자가 점검 체크리스트
- 혀에 생긴 궤양이나 혓바늘이 2주 이상 지속된다
- 혀 한쪽이 아프거나 통증이 점점 심해진다
- 혀가 두꺼워지거나 한쪽에 딱딱한 덩어리가 만져진다
- 입 냄새가 예전보다 심해졌다
- 말하거나 삼킬 때 불편함이 생겼다
→ 하나라도 해당되면, 즉시 구강외과 또는 이비인후과 방문 필수
설암, 예방과 조기 발견이 생명을 지킵니다
1. 흡연과 음주 줄이기
- 담배는 구강 내 세포 변형의 가장 큰 원인
- 알코올은 점막 자극과 세포 손상을 일으킴
2. 입안 위생 철저히 관리
- 정기적 스케일링, 칫솔질 외에도 혀 클리너 사용 권장
- 틀니나 보철물의 날카로운 부분은 반드시 조정
3. 정기적 구강 자가 진단 및 치과 방문
- 6개월마다 치과 검진
- 거울로 혀의 측면, 밑부분, 잇몸 주변 자주 확인
“그냥 혓바늘 아니었나요?”
하지만 암은 작은 틈을 타고 들어옵니다.
혀에 생긴 작은 통증, 낫지 않는 궤양,
그 뒤에 설암이라는 이름이 숨겨져 있을 수도 있습니다.
지금도 거울로 자신의 혀를 한 번 들여다보세요.
그 한 번의 확인이 생명을 구할 수 있습니다.
